PARKS AND TRIBES

HISTORIA DE CONSERVACIÓN ECUADOR Y CUYABENO[2026]

HISTORIA DE CONSERVACIÓN ECUADOR Y CUYABENO

La conservación de la biodiversidad en Ecuador se inició seriamente en 1974 gracias a un proyecto de las Naciones Unidas sobre bosques y conservación de la naturaleza. En aquel año, solo existían dos parques nacionales en el país: el Parque Nacional Galápagos y el Parque Nacional Cotopaxi, mientras que actualmente existen un total de 71 áreas protegidas.

Un proyecto de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) colaboró ​​con el Ministerio de Agricultura del Ecuador para proponer una red representativa de áreas protegidas. Un equipo compuesto por un biólogo (Ángel Paucar y yo), algunos ingenieros forestales y un planificador territorial (Allen Putney, MSc) del proyecto y del ministerio, recorrió todo el país en busca de las mejores áreas naturales. Yo, el Dr. Daan Vreugdenhil, fui miembro de ese equipo de investigación de las Naciones Unidas, como posteriormente se me conocería como el Dr. Parks Man Daan Vreugdenhil. La primera vez que ingresé a la Amazonía fue en 1974, en mi Jeep Susuki 4x4 de 3 cilindros y 450 HP, por una carretera recién construida hacia Lagoagrio, un pueblo petrolero en auge. En aquel entonces, mientras exploraba la selva amazónica de Ecuador, no era consciente de que, en realidad, presenciaba la historia de la última frontera de Sudamérica desplegándose ante mis ojos. Muchas de las cosas que presencié no las escribí ni fotografié lo que debería haber grabado. Actualmente estoy escribiendo lo que recuerdo en un libro sobre la Amazonía ecuatoriana.

Due to the fact that in the 70s two thirds of Ecuador was still covered by virgin tropical rainforest, much of the continent remained largely unknown: half of the outer Eastern Andes slopes, the majority of Ecuador's Esmeraldas coastal lowlands and mangroves of Ecuador, and a good portion of the Guayas mangroves, as well as the "Oriente", the Amazon region of Ecuador. Of the Western Andes slopes, there was just one area left with virgin jungle from the Paramo down to the coastal lowlands for which we proposed the Cotacachi-Cayapas Reserve. We tried to find a natural area, connecting the Eastern Andes to the Western Andes, but in absence of connecting natural areas, that was not feasible.

Debido a que en la década de 1970 dos tercios del Ecuador aún estaban cubiertos de selva tropical virgen, gran parte del continente permanecía prácticamente desconocida: la mitad de la vertiente oriental de los Andes, la mayor parte de las tierras bajas costeras de Esmeraldas y los manglares de Ecuador, y buena parte de los manglares del Guayas, así como el Oriente, la región amazónica del Ecuador. De la vertiente occidental de los Andes, solo quedaba una zona con selva virgen, desde el páramo hasta las tierras bajas costeras, para la cual propusimos la Reserva Cotacachi-Cayapas. Intentamos encontrar un área natural que conectara los Andes orientales con los occidentales, pero a falta de áreas naturales de conexión, esto no fue viable.

This is our history of the Biodiversity Conservation of Ecuador:

Nuestro equipo recorrió todo el país, utilizando vehículos 4×4 siempre que pudimos, hasta quedar atrapados en el lodo o ser detenidos por acantilados o selva impenetrable. El 90% de la Amazonía ecuatoriana aún estaba cubierta de selva virgen y era increíblemente inaccesible, por lo que el proyecto me asignó la Amazonía como área de estudio para seleccionar posibles áreas protegidas. Para llevar a cabo mi tarea, seleccioné un equipo especial para que me ayudara a explorar la selva amazónica. Este equipo, al igual que yo en aquel entonces, estaba formado por jóvenes biólogos conservacionistas y comenzamos a recorrer toda la región de norte a sur y de este a oeste. Empecé explorando desde canoas motorizadas, llevándolas hasta donde podían llegar. Cuando los motores se atascaban, remontábamos los arroyos más pequeños donde las canoas motorizadas ya no podían. Lo que no podíamos recorrer en canoa, lo exploramos primero desde avionetas operadas por misioneros que trabajaban con tribus indígenas. Muchas de estas tribus contaban con pequeñas pistas de aterrizaje para que los misioneros pudieran recibir atención médica. Con ellas, visité tribus indígenas aisladas, aterrizando en pistas de aterrizaje a menudo de longitud no mayor que la de un campo de fútbol y tan planas como un campo de maíz recién arado. Más tarde, esas aldeas sirvieron como campamentos base para explorar la selva a pie.

Ahora bien, deben tener en cuenta que el término biodiversidad aún no se había inventado en aquella época. En el mundo de la conservación solo existía un documento de la UICN que ofrecía algunas ideas vagas sobre la representación biológica de las especies, pero no nos ayudó realmente a establecer criterios sólidos para la selección de áreas para un sistema nacional de conservación de áreas protegidas. En el ámbito científico, el término "diversidad de especies" era conocido, y yo, como el único biólogo graduado del equipo, estaba familiarizado con el concepto, pero no tenía ni idea de cómo abordarlo. Como muchos biólogos hasta la fecha, creía que era necesario realizar inventarios de áreas, los cuales organicé al menos una década antes de que Conservación Internacional inventara la idea de la "evaluación ecológica rápida". Dicha evaluación consistía en inventarios realizados principalmente por biólogos. Contó con la participación de un amplio equipo de científicos franceses de la misión ORSTOM (Oficina de Investigación Científica y Técnica de Ultramar), junto con ornitólogos de renombre como Dan Talman y Robert Ridgely. Así, recolectamos miles de especies de plantas, aves e insectos, pero no sabíamos realmente cómo traducir ese conocimiento en propuestas de conservación.

Sin embargo, nuestro líder de equipo, Alan Putney, tuvo la brillante idea de representar el mayor número posible de regiones, incorporando así una gran variedad de ecosistemas. Hoy en día, esta idea constituye la base racional de los conceptos de áreas protegidas eficientes.

De mi colección de diapositivas, algunas de mis fotografías históricas de la exploración de la FAO a las excepcionales áreas naturales de Ecuador en 1975. Primero conducíamos hasta donde nos permitían las carreteras, como esta en la región de Sangay, y luego caminábamos con tiendas de campaña a cuestas. Remábamos en nuestras canoas río arriba hasta donde nos permitían en las tierras bajas del Amazonas, como se muestra aquí, cuando el río tenía solo 10 centímetros de profundidad. Los aviones Helio de Despegue y Aterrizaje Corto (STOL) de los Misioneros nos llevaban a pistas de aterrizaje, a veces de tan solo 90 metros, desde donde caminábamos durante semanas a través de la selva virgen de la región amazónica. Nuestras exploraciones eran verdaderas expediciones a través de una selva amazónica virgen con tribus indígenas apenas conocidas. Esas expediciones eran similares a las que National Geographic describió para el África tropical, pero, por supuesto, la revista nunca nos cubrió porque estábamos demasiado ocupados para buscar ese tipo de publicidad.

Así pues, con base en las recomendaciones de este Estudio de las Naciones Unidas realizado por la FAO mencionado anteriormente, en 1976 se recomendó al gobierno de Ecuador la protección de un total de 39 áreas. Nueve de ellas, incluyendo las dos áreas más grandes del país, Cuyabeno y Yasuní, se propusieron con base en mis exploraciones. En 1979, las 39 áreas propuestas fueron declaradas áreas protegidas. Fueron las primeras áreas de lo que hoy conforma el Sistema de Áreas Protegidas del Ecuador. En aquel entonces, estas áreas solo cubrían el 9% del territorio nacional. Con el tiempo, esa cifra aumentó a 71 áreas protegidas que ahora cubren casi el 20% del territorio nacional, incluyendo una amplia franja de territorio marino.

La cuenca del Cuyabeno, que iba a ser una "Reserva de Producción de Fauna", era uno de esos lugares. Permítanme explicar este término, ya que muy poca gente conoce hoy en día la historia de esta categoría de gestión. La FAO promovió la cría de animales de caza, la cría de fauna silvestre y las reservas de caza en África a mediados de la década de 1970. Por lo tanto, pensamos que sería buena idea intentar algo similar en Ecuador, con la esperanza de generar ingresos provenientes de la cría de fauna silvestre y la caza comercial para cubrir los costos de gestión. Creíamos que también brindaría oportunidades para que los sionas, el único pueblo indígena local residente, participaran en la producción de fauna aprovechando sus propias tradiciones de caza y pesca. Como resultado, se propuso que la cuenca del Cuyabeno se convirtiera en una Reserva de Producción de Fauna.

Con el tiempo, las Islas Galápagos de Ecuador adquirieron una creciente popularidad internacional como destino turístico, a la vez que el ecoturismo cobraba mayor popularidad. Nunca se aprobó la legislación que permitiera el aprovechamiento de la fauna y la caza en áreas protegidas. En retrospectiva, esto fue una gran suerte, ya que en aquel entonces aún desconocíamos que los bosques tropicales húmedos no podían albergar la ganadería cinegética. Cuyabeno es ahora un parque nacional, y los indígenas cofán y siona participan activamente en la industria turística, lo que les proporciona empleo, mientras que la reserva protege gran parte de sus tierras tradicionales.

Sin embargo, la protección legal de las áreas resultó insuficiente, y pequeños agricultores andinos se habían trasladado a la parte más accesible de la reserva y talado el bosque para crear tierras de cultivo, donde para 1983 se habían abierto carreteras para la explotación petrolera en una parte del área.

INVASIÓN de la Reserva CUYABENO

El entonces director de la reserva, el Dr. Flavio Coello —ahora profesor de Gestión de la Naturaleza en la Universidad Católica de Quito—, me visitó en mi entonces hogar en los Países Bajos para pedirme que regresara a Ecuador y trabajara con él para encontrar una solución. Tras analizar la situación, aconsejamos al Gobierno que la parte invadida de la cuenca hidrográfica debía excluirse del área, ya que demasiadas familias habían establecido sus fincas. Por ello, la parte alta de la reserva presenta un cuello de botella. Aún quedaba mucha selva deshabitada para desplazar la reserva hacia el este. Como director de Cuyabeno, Flavio logró convencer al director nacional del sistema de áreas protegidas para que ampliara el parque, que ahora se extiende hasta la frontera con Perú, incluyendo también las lagunas de Lagarto Cocha, convirtiendo así la Reserva Faunística de Cuyabeno en la segunda reserva natural más grande de Ecuador. En 1985, participé en un equipo de las Naciones Unidas sobre el desarrollo sostenible del Oriente del Ecuador. Cuyabeno siguió bajo presión porque Ecuador dependía de los ingresos del petróleo y continuaba abriendo caminos de exploración hacia la reserva.

Nuestro socio, el Dr. Flavio Coello, actual profesor de Gestión de la Naturaleza en la Universidad Católica de Quito y entonces director de la reserva, visitó mi casa en los Países Bajos y me pidió que regresara a Ecuador para ayudarle a encontrar una solución a estos asentamientos ilegales. Tras analizar la situación juntos, aconsejamos al gobierno ecuatoriano excluir de la reserva la parte invadida de la cuenca, ya que demasiadas familias habían establecido allí sus fincas. Por eso se puede observar una incisión en el mapa de la parte alta de la reserva. Sin embargo, aún quedaba mucha selva virgen deshabitada al este de la cuenca del Cuyabeno. Así, logramos persuadir al director nacional del sistema de áreas protegidas, el Ing. Arturo Ponce, para que ampliara el parque de las 150.000 hectáreas originales a unas 600.000 hectáreas. Como resultado, el parque ahora se extiende hasta la frontera con Perú e incluye las lagunas de Lagarto Cocha, convirtiendo a la Reserva Faunística Cuyabeno en la segunda reserva natural más grande de Ecuador. Además, tanto Perú como Colombia añadieron áreas protegidas limítrofes a la reserva, aumentando así el área total protegida a más de 2.000.000 de hectáreas de selva amazónica virgen.

Algunas de mis diapositivas históricas escaneadas de 1983 y 1985 muestran la deforestación después de la carretera a la frontera con Colombia, que atraviesa la Reserva de Vida Silvestre Cuyabeno. Además de la deforestación para la extracción de petróleo (diapositivas 1 y 2), la carretera permitió la llegada de colonos, quienes comenzaron a talar la selva para la cría de ganado. Además, la explotación petrolera en aquella época era extremadamente desordenada, y en cada estación de bombeo se vertían derrames de petróleo en la selva. Tenga en cuenta que estas imágenes son escaneos de nuestras diapositivas antiguas, parcialmente restauradas, de la década de 1980. No son de nuestra calidad actual.

El Cuyabeno Lodge

Insistimos en la importancia de que el gobierno promoviera el ecoturismo, ya que sería política y socialmente difícil justificar la protección de una extensión de tierra tan extensa si no se generaran beneficios económicos para la economía nacional ni para la población local. Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo, ya que era imposible visitar la reserva sin pernoctar. Por ello, propusimos que el gobierno autorizara la construcción y operación del Cuyabeno Lodge. Elegimos una isla estacional en el lago Cuyabeno, convirtiéndola en el primer albergue. Mi esposa y yo financiamos la mayor parte de la construcción, para lo cual vendimos nuestra casa en los Países Bajos. Recibimos un pequeño subsidio del Gobierno neerlandés, canalizado a través del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de los Países Bajos. Aunque trabajamos durante muchos años sin remuneración, siempre nos aseguramos de que nuestros socios recibieran su salario, incluida la primera directora, Cecilia Hernández.

Al iniciar nuestro primer grupo en 1986, vendimos con éxito tours en los Países Bajos y Alemania, cuyas ganancias continuaron financiando la construcción y expansión del Cuyabeno Lodge.

Como parte esencial del lodge, maximizamos los beneficios para los indígenas, que en ese entonces eran los sionas de Puerto Montúfar. Si bien nuestra licencia con el gobierno nos permitía operar nuestras propias canoas motorizadas, desde el principio contratamos a los sionas para todas nuestras necesidades de transporte. También organizamos el primer curso de capacitación de guías para Cuyabeno, así como un curso para mujeres en diversas actividades industriales y cocina occidental, para que pudieran trabajar en el lodge. Seguimos siendo el único lodge que emplea a sionas en forma rotativa, establecido por ellos mismos. Gracias a nuestra forma de trabajar, iniciamos una importante economía turística local en una zona donde no había empleo.

CIRCUITO CUYABENO LOOP Y LA EXPEDIÓN A LAGARTO COCHA

Originalmente, todo el ecoturismo se concentraba en torno a la Laguna Cuyabeno. Sin embargo, Cuyabeno es una enorme reserva que alberga numerosos lagos y hermosos sitios, como el Albergue Cofán en Zabalo y la extensa zona pantanosa en la frontera con Perú, en la zona de Lagartococha. Por ello, recientemente desarrollamos el Circuito Cuyabeno de cinco días, un recorrido épico de 200 kilómetros por la zona oriental de la reserva, desarrollado por biólogos. La Expedición Lagartococha está disponible para quienes deseen explorar la selva de una manera más audaz. Esta expedición los lleva a lagos y arroyos aún no descubiertos cerca de la frontera con Perú.

PROGRAMA PARQUES

Además, Flavio y yo opinábamos que otros parques y reservas del continente estaban, y siguen estando, gravemente infrautilizados. Con un promedio de uno a dos visitantes diarios, muchos lugares solo reciben unos pocos cientos o miles de visitantes al año. Esto no justifica su protección política ni económicamente. Por ello, colaboramos con pueblos indígenas y fundamos la empresa ecuatoriana "Parques y Tribus". Como profesionales con doctorado en gestión de áreas protegidas, somos los más conocedores del sistema de áreas protegidas del país. Hemos viajado por todo el país en numerosas ocasiones para nuestro trabajo de conservación de la naturaleza. Hemos puesto nuestro conocimiento de la naturaleza de Ecuador al servicio de crear tours a Parques Nacionales logísticamente viables, para que los visitantes puedan disfrutar de algunos de los parques nacionales, paisajes y ecosistemas más bellos del Ecuador, así como de la Amazonía ecuatoriana y el Parque Nacional Galápagos. Al combinar las mejores áreas protegidas del Ecuador con su fabulosa cultura, nuestros tours le ofrecen los mejores lugares para visitar en Ecuador en 2023, y la mejor época para visitar Ecuador es durante todo el año!

MODULO DE 7 DÍAS A PERÚ

Para muchos clientes, la oportunidad de viajar a Sudamérica solo se presenta una vez en la vida. Por eso, prefieren combinar su viaje con la visita a los atractivos culturales de Perú. Para ello, también ofrecemos un módulo de 7 días Lima - Cusco - Machu Picchu.

HISTORIA DE CONSERVACIÓN ECUADOR Y CUYABENO[2026]